Эль сонно поморгала, с наслаждением перевернулась на другой бок и собралась было досмотреть прерванный сон, как дошедшая до мозга новость заставила чуть ли не подпрыгнуть на кровати.
- Как, уже пришли?! О, нет!!! Я так хочу спать, - девушка со стоном уткнулась в подушку, но потом все-таки заставила себя хотя бы сесть. Именно в этом положении ее застал Ллау минут десять спустя.
- Доброе утро, - улыбка на его лице сияла так, словно он хотел поделиться своей радостью со всем миром.
Из-под сбившихся на лицо волос Эль раздалось невнятное бурчание, которое должно было символизировать собой “Доброе утро”, однако только чуткое ухо эльфа (или только влюбленного эльфа) могло бы различить в этом зевающем выдохе приветствие.
- Я думал, ты уже проснулась, - со смехом сказал Ллау.
Девушка кивнула, продолжая сидеть с закрытыми глазами. Когда эльф сел рядом с ней и попытался отыскать среди волос хотя бы часть ее лица, Эль только уткнулась ему в плечо, перестав делать попытки проснуться.
- Сейчас, сейчас, еще две минуточки, - тихо пробормотала она, погружаясь в дрему.
- У тебя есть десять минут на то, чтобы собраться. - достаточно серьезно сказал эльф. Когда сонный мозг наконец-то обработал полученную информацию, Эль вздрогнула как ужаленная.
- Как десять?! Всего десять?! О, нет! - она весьма резво выскочила из постели, запуталась в ночной рубашке, пытаясь ее снять, заметила Ллау, выпихнула его за дверь (он, впрочем, не сопротивлялся), поймала падающий на пол таз с водой для умывания, споткнулась о кровать, чуть не порвала дорожную сумку в поисках единственного платья, и, спустя десять минут, выбегая к Ллау, поняла, что наконец-то проснулась.
* * *
- Ллау, а куда мы…
- На центральную лестницу.
- А…
- Там король Эрегонд встречает гостей.
- А может…
- Твое присутствие там обязательно, сама знаешь почему.
Эль и Ллау, делая вид, что никуда не торопятся, выскочили на лестницу в тот самый миг, когда на площадь перед дворцом выступил торжественный кортеж, возглавляемый Гламидиром и Этэйн.
Когда момент восхищения ярким и прекрасным зрелищем миновал, девушка разочарованно протянула:
- Я думала, их будет больше…
- Ну что ты, это ведь только предводители, сами отряды остались у стен города. Эльфы не очень-то любят бывать в таких городах - слишком много камня и мало деревьев. - пояснил Ллау, видя недоумевающий взгляд девушки.
Через минуту у Эль родился новый вопрос.
- А я думала, что твой отец…
- Мой отец - владыка по праву мудрости и опыта, он объединяет наш народ в трудные времена, помогает разрешать споры, может дать совет или оказать другую помощь, но он не вмешивается в жизнь и дела отдельных кланов. В этом просто нет необходимости. Эльфы не нуждаются в руководстве государя так, как люди, потому что привыкли жить в гармонии с окружающим миром. Титул владыки у нас - признание мудрости, опыта, знаний и силы, но никак не право единолично командовать всеми. У каждого клана есть свой вождь, и в такое время, как сейчас, все они объединяются под руководством одного, не как подчиненные, но как равные, - пояснил Ллау.
- Своего рода, военный союз?
- Не совсем. Военный союз - то, что лежит на самой поверхности, а в действительности все гораздо сложнее. Мы связаны воедино в Незримом мире и, живя вдали друг от друга разными семьями и кланами, занимаясь своими делами, продолжаем оставаться одним народом. Это один из даров - быть самим собой и всеми вместе.
Эльф замолчал, а девушка начала с любопытством рассматривать неспешно подъезжающих ко дворцу эльфов. Ее внимание привлекла женщина, единственная в отряде кроме Этэйн. Эльфийская дева была в синем, возле пряжки плаща сверкал на солнце вышитый серебром единорог, талию украшал пояс, украшенный трилистниками. Светлые золотистые волосы волнами спадали на плечи, надо лбом поблескивала диадема, и такие же искры вспыхивали в светлых глазах. Под нею играл потрясающей красоты белый жеребец с роскошной гривой, достигающей колен.
- Ллау, кто это?
- Это благородная Иссэ. Ее коням нет равных во всем мире. Хорошо, что она пришла, теперь за город можно не опасаться.
- А почему единорог?
- Спроси у нее, она объяснит тебе это лучше, чем я. А теперь тихо, начинается приветствие.
Владыка эльфов спешился и медленно пошел ко дворцу, его чело украшал золотой обруч, плащ трепетал на ветру. Король Эрегонд спустился по лестнице и сделал несколько шагов навстречу Гламидиру.
- Приветствую тебя, Владыка Гламидир, приветствую тебя, Владычица Этэйн, приветствую вас, благородные эльфы, и рад видеть вас на нашей земле. - Эрегонд сжал руки Гламидира. - Прошу простить меня за то, что не позволил выполнить твоим сыновьям свой долг и встретить вас у стен Хифтара, в том, что они встречают тебя вместе со мной здесь, мне бы хотелось видеть знак примирения наших народов.
- Это примирение уже очень давно произошло, государь Эрегонд, - певуче произнесла Этэйн, - еще тогда, когда ты впервые вступил под своды нашего дворца с открытым сердцем, готовым к дружбе и пониманию.
- Мы рады видеть своих сыновей здесь, рады, что наши народы нашли мудрость и смогли объединиться перед лицом опасности, которая угрожает всему нашему миру, - поддержал Гламидир.
- Благородные друзья, прошу вас принять мое приглашение и быть гостями в Хифтаре и моем дворце. Нас ждет совет, как необходимость тяжелого времени, а потом пир в вашу честь, - произнес Эрегонд, поднимаясь по ступеням лестницы и увлекая эльфов за собой.
- Государь, с радостью принимаем твое приглашение, однако позволь остаться только мне и владыке Гламидиру, - мягко попросила Этэйн.
- Мы также просим небольшую отсрочку для совета, - добавил Владыка. - Наша армия встала лагерем у стен города, и мои спутники изъявили желание быть со своими родичами и помочь им обосноваться. Через несколько часов, как только все будет готово, они присоединятся к нам на совете, а потом и на пиру.
* * *
Минут через двадцать Ллау и Эль бодро вышагивали по дороге по направлению к эльфийскому лагерю.
- Вот они - преимущества младшего брата, - довольно улыбнулся эльф и на недоуменный взгляд Эль пояснил. - Альфер уже ускакал, а мы с тобой можем спокойненько прогуляться.
Эль рассмеялась.
- Не подумай, я ему, конечно же, помогу, но будь я старшим, груз ответственности вынудил бы меня оставить тебя и всерьез заняться организацией лагеря. - Ллау озорно улыбнулся и прижал девушку к себе. - Ну что, Эльтониэль Возрожденная, готова ли ты воссоединиться со своим народом в черный час опасности, когда угроза всех сил тьмы нависает над нашим миром? - нарочито серьезно спросил он, глядя ей в глаза.
- Готова, - не менее серьезно ответила Эль. Эльф снова улыбнулся и неожиданно склонился к ней и приник к ее губам в жадном поцелуе. У Эль захватило дыхание, “Что он там говорил про воссоединение с народом?…” - промелькнула в голове мысль и тут же исчезла, унесенная горячей волной любви и нежности.
Из состояния, близкого к блаженству, их вывел шорох в придорожных кустах. На дороге появилось нечто с длинными каштановыми волосами, хитрющими глазами и улыбочкой во все лицо.
- Ну че, не ждали?
- О, боги! Нарвендель! - изумленно воскликнул Ллау.
- Ага! - улыбка эльфийской девушки стала еще шире.
- Познакомьтесь, это Эльтониэль, а это Нарвендель, она же самая главная возмутительница спокойствия и вселенский ребенок нашего народа, - представил эльф.
- Ну что ты в самом деле, прямо в краску меня вогнал, - кокетливо отмахнулась Нарвендель. - Ладно, пойдемте, - она схватила эльфа и девушку за руки и потащила через кусты. - Кстати, Эль, можно я так тебя называть буду? Так вот, кстати, твоя фраза была просто гениальна: “Лунная клизма, дай мне силу!”
Эль поперхнулась собственным смехом.
· Вообще-то, она не совсем так звучит…
- Поверь тетушке Нари, так гораздо лучше!
На лице Ллау застыло нечто среднее между осуждением и усмешкой.
- А откуда… - пытаясь отдышаться от смеха, начала спрашивать Эль.
- Мы же эльфы! Мы же информацию из воздуха берем! Ничего, привыкнешь. Кстати, вы тут нигде Ваниальфен не видели? Я ее уже обозвалась и обыскалась!
- Кого? - переспросила Эль.
- Алтану, - пояснил Ллау.
- Это ее люди Алтаной зовут, а я ее зову по имени - Ваниальфен. Ладно, надеюсь, она скоро появится, потому что у нас для нее сюрприз, - Нарвендель хитро улыбнулась и отбросила назад тяжелые пряди волос.
- У вас..? - переспросил Ллау.
- Ну угадай, кто еще может быть со мной? - Нарвендель протянула к нему руки в ожидающем жесте, - Ну?
- Неужели…
- Ну да, сама Струилион Золотая Арфа! И если уж мы - две старые эльфийские кошелки сюда приперлись, кого мы могли с собой взять, чтобы сделать сюрприз Ваниальфен?
- Вашего братца Элвендара.
- Ну да! Правильно! - восторженно захлопала в ладоши Нарвендель. - О, слышите, Струилион уже играет.
Впереди действительно слышалась дивной красоты мелодия, наконец, заросли кустов, через которые вела Нарвендель, закончились, и взору Эль открылась огромная поляна, даже, скорее, поле, пестреющее множеством шатров.
* * *
Лагерь эльфов был совсем не похож на военный. То тут, то там раздавался веселый смех, была слышна музыка, кто-то пел. Многие эльфы были в доспехах, виднелись стойки с оружием, но настроения войны не было. Не было мрачности и серьезности, был порядок и даже некоторый уют, словно эти шатры долгие века стояли здесь, и всю жизнь здесь жили эльфы.
“Да эльфы живут в гармонии с окружающим миром.” - подумала Эль, ей здесь нравилось, никто не нагнетал обстановку, все помнили о войне, но думали о мире.
Наконец они пришли к шатру, являвшемуся источником той самой чудесной мелодии. Нарвендель просунула голову под полог.
- Ку-ку, вылезай.
В шатре послышалось копошение, и, наконец, показалась сначала арфа, а затем ее обладательница. Это была высокая девушка с зелено-карими глазами, как у Алтаны глазами, пухлыми губками и длинными волосами, закрученными в забавную прическу. От нее так и веяло мечтательностью и уютом домашнего очага.
Увидев пришедших, Струилион вскинула тонкие брови и на ее лице зажглась улыбка.
- Ллау! Как здорово! А ты - Эльтониэль? Проходите!
- Да ну, давай, лучше на воздухе посидим, - махнула рукой Нарвендель, - Ваниальфен не пробегала?
- Да никуда она не пробегала, - ворчливо произнесла Струилион и тут же улыбнулась, - за ней Эльвендар пошел, сейчас приведет, я думаю.
- Давай, сыграй нам что-нибудь, - довольно попросила Нарвендель, усаживаясь на траву, - что-нибудь красивое, но не грустное, и новенькое.
Струилион послушно начала перебирать пальцами струны, ее лицо в этот момент представляло собой образец сосредоточенности.
Эль положила голову Ллау на плечо и машинально ворошила пальцами траву, музыка была тихая, очень приятная, она уводила за собой куда-то очень далеко, в другой мир, в другие времена. Перед глазами девушки проплывали зеленые холмы, залитые серебряным светом полной Луны, на которых в легком воздушном танце кружились фэйри, создавая на траве причудливые узоры едва видимых следов…
Последняя нота замерла в воздухе и растворилась с тихим звоном, оставив после себя легкий морок другого мира.
Эль подсела поближе и осторожно провела пальцами по струнам, они ответили тихим звоном.
- Можно, я немножко попробую? - попросила она. Струилион ободряюще кивнула. Эль начала аккуратно перебирать пальцами, пытаясь подобрать мелодию одной песенки, которую любила напевать, когда ходила на танцы. Струилион немного поправила ей постановку пальцев и начала прислушиваться, пытаясь уловить мелодию.
- А что, сестры Келебрин тоже здесь в полном составе? - поинтересовался в этот момент Ллау.
- Нет, пока только Ильвен и Эзвен, остальные прибудут ближе к вечеру. Вообще я подозреваю, что мы в ближайшие два дня только собираться будем. - ответила Нарвендель, поправляя складки своих сине-голубых одежд. Она сорвала травинку и начала ее жевать. - Это хорошо, я думаю, у нас еще есть время.
- А что сестер Келебрин много? - отвлеклась Эль от арфы, на которой все еще подбирала, держа ее задом наперед.
- Трое, но у них очень большая семья. Одна семья, как клан. Мы так и зовем их - сестры Ильвен и Эзвен из клана Келебрин. - пояснила Нарвендель, лежа на спине и глядя в небо. Наконец она бросила травинку, которую жевала, в Ллау, не попала и со вздохом села.
- По-моему ты как-то странно держишь арфу. - скептически отметила она. Собственно Эль ее и не держала, арфа продолжала находиться на коленях у хозяйки, которая периодически тоже что-то наигрывала, так что получалось, что играют они практически в четыре руки, сидя лицом друг к другу. Наконец Струилион запомнила мотив, и Эль спела на пробу английскую песенку “Wind in the willows”. Когда она допела последний куплет, сзади раздался тихий голос.
- Приветствую Эльтониэль Возвратившуюся.
Эль обернулась, перед ней стояла благородная Иссэ.
- Привет всем, - улыбнулась она и, обращаясь к девушке, представилась, - меня зовут Иссэ. Я услышала незнакомый голос и решила посмотреть, кто это.
- Хорошо, что ты пришла Иссэ. Теперь, Эль, ты сможешь, узнать, что тебя так интересует. - улыбнулся Ллау.
- Что именно? - с улыбкой спросила Иссэ.
- Про единорогов. - ответила Эль.
- Кстати, Иссэ, ты не видела Ваниальфен? - поинтересовалась Нарвендель.
- Она встретилась с Эльвендаром, и скоро они придут сюда.
- Ну вот, испортил мне сюрприз, - надулась Нарвендель.
- У тебя очень красивый конь, Иссэ, - тихо сказала Эль.
- Хочешь, пойдем я покажу его тебе?
- С удовольствием.
- Потом возвращайся, еще что-нибудь подберем, - предложила Струилион. Эль кивнула, встала и направилась за Иссэ. У соседнего шатра их догнал Ллау.
- Иссэ, я не видел с вами Мудрой.
- А ее и не будет. Нам не удалось уговорить ее, - покачала головой Иссэ. - Может быть вам с Эльтониэль удастся.
Ллау остался стоять в задумчивости, а Иссэ обернулась к девушке и спросила: - Так что ты хотела узнать?
- У тебя на плече был вышит единорог.
- А…, - задумчиво протянула Иссэ. - Единороги были и есть. Самые прекрасные создания, самые мудрые, красивые, изящные. Я видела их, разговаривала с ними…
- Какие они? Белые и изящные или темные и мощные? Почему-то в моем мире их изображали и так и так.
- Потому что они были разные. Белые - мудрые и прекрасные, очень замкнутые, далекие… Темные - они были более доверчивые, близкие, ручные, но иногда необузданные. Их перебили люди практически всех … из-за рогов. А белых даже увидеть человеку практически не удавалось… Только самым чистым сердцем, самым светлым неиспорченным…
- Значит, их совсем не осталось? - печально спросила Эль.
- Ну почему же, когда мы покидали тот мир, с нами уходили многие и единороги тоже… В том мире их наверное не осталось, но здесь они есть. Без них нельзя… Они - лучи света… Они дарили свет тем, кто был готов ко встрече с ними. Это было так давно, еще в том, другом мире… - глаза Иссэ подернулись дымкой воспоминаний. - …Мы скакали по зеленым лугам, и вся темная нечисть разбегалась из-под наших хлыстов. Ветер нес аромат цветов и развевал гривы наших коней. Каждое утро всходило огромное солнце, мы говорили ему “Здравствуй!”, и оно улыбалось нам.
