- Я положила тебе в сумку еды и разных мелочей, которые могут пригодиться в дороге. Ллау, я знаю, любит путешествовать налегке, он, кроме питья, вообще ничего с собой не берет, а тебе, я знаю, понадобится.…
- Спасибо тебе большое…
- И еще я подумала и решила, что это тебе тоже может пригодиться…Оно легкое и много места не займет.
Эль взяла сверток, и отогнув край упаковки, поняла, что это то самое платье, в котором она была вчера.
- Спасибо тебе! — Она порывисто обняла Гуинну и поцеловала в щеку. Та поцеловала ее в ответ. — Будет лучше, если ты будешь в этом, когда…
- Ты права, дитя мое, так будет лучше. — тихо произнесла Этэйн. — Будь осторожна, Эльтониэль, да будет благословен твой путь и его завершение. — Она обняла девушку, поцеловала и провела ей по волосам. Гуинна и Аэнна также обнялись и расцеловались с Эль, Гламидир улыбнулся и положил ей руки на плечи.
- Ну что ж, Эльтониэль Возрожденная, Эльтониэль Возвратившаяся, да будет благословен твой путь и его завершение, пусть он принесет покой в этот мир. И помни, что я говорил: никто, кроме эльфов и вашего проводника не должен знать, кто ты. Придет время, и твое имя само откроет тебе запертые двери, а пока храни его втайне.
Эль кивнула и улыбнулась. Ей не хотелось говорить — в горле стоял ком, страшно не было — она до сих пор воспринимала происходящее, как сон, просто не хотелось покидать это прекрасное место. Ллау подошел, помог ей сесть на лошадь и закрепил стремена так, чтобы они ей не мешали. Он погладил лошадь по шее, что-то шепнул, улыбнулся и взглянул на Эль. От этого взгляда все внутри у нее вдруг замерло, остановилось, мир вокруг исчез, и когда время вновь пошло, девушке показалось, что минула Вечность, а промелькнул всего лишь миг.
Ллау нежно простился с матерью и сестрами, улыбнулся отцу и легко вскочил, хотя Эль показалось, что взлетел, на своего коня.
Девушка обернулась и только теперь заметила эльфов, которые пришли их проводить.
“Поистине, Дивный народ. Исчезают и появляются. Неужели и во мне есть капля их крови?”
- Гораздо больше, чем ты думаешь, — тихо произнес Ллау.
Они тронули лошадей, и те послушно пошли к воротам, выехали на дорогу и тут же с места понеслись как вихрь, Эль только и успела схватить уздечку. Они очень быстро удалялись от дворца, но девушка все еще слышала тихие мысли благословения.
* * *
Весь день они молча скакали, останавливаясь пару раз и то, как поняла Эль, только ради нее — чтобы она могла перекусить и размять ноги. Лошади летели над землей, седло было удобным, и все же к вечеру ноги у девушки ужасно болели, тело ломило, в глазах рябило от проносящегося мимо пейзажа, и Ллау, заметив это, сказал лошадям идти шагом. Эль в этом смысле было очень удобно — ее скакун слушался с полумысли, а вообще-то достаточно было эльфу сказать что-нибудь своему коню, как конь девушки тут же выполнял просьбу, не дожидаясь персонального приглашения.
Смеркалось. Копыта лошадей мерно стучали по дороге.
- Ллау, — тихо позвала Эль.
- Да? — Эльф обернулся, вопросительно глядя на нее.
- Каким богам вы молитесь?
Лицо Ллау озарила удивленная улыбка.
- Я хочу знать, у кого, у каких высших сил я могу просить защиты и покровительства в этом мире.
- Мы не молимся так, как это понимают люди… В минуту трудности или опасности эльфы призывают на помощь все светлое, что они видят в мире. Мы просим небо и звезды, солнце и деревья, мы обращаемся к нашим светлым богам, но не так, как люди. Нам не нужно читать молитвы, потому что незримая связь между ними и нами существует всегда, обращаясь к ним, мы лишь усиливаем ее. А что, у тебя с этим какие-то проблемы?
- Не знаю, может моя идея покажется тебе глупой… — Эль замолчала, но эльф ободряюще улыбнулся, и она продолжила. — Свет по сути своей один во всех мирах и во всех своих проявлениях, но у каждого народа есть своя религия или вера, свои персональные покровители, через которых он обращается к Свету, у которых просит помощи. Это все равно, что идти протоптанной дорогой. У моего народа и у меня тоже есть своя дорога, но она осталась в том далеком мире, а я оказалась здесь, среди другого народа, на чужой дороге и я ее не только не знаю, но и не вижу. Получается, что все мои покровители остались в том мире, я исчезла из их поля зрения, и они мне помочь не могут, а я не могу до них докричаться. Но я-то знаю, что Свет един везде, только не знаю покровителей этого мира. — Эль замолчала на секунду и тихо завершила. — Вот я и спрашиваю, какой дорогой мне лучше воспользоваться, кого позвать?
Через какое-то время эльф задумчиво спросил:
- Но если ты и так знаешь, что Свет везде един, какая тебе разница, по какой дороге идти и кого звать, если неважно через кого, но до него это все равно дойдет?
- Нет, может, я не так объясняю или не так представляю, но мне кажется, что, чем больше народа идет по дороге, тем она более протоптана, логично?
Эльф кивнул.
- А я сейчас стою на чужой дороге, своей не вижу, а этой не знаю.
- Ну так иди по той, которую видишь.
- Так я и спрашиваю, что это за дорога? Кого мне звать-то?
- Так я ведь тебе уже говорил. — Ллау непонимающе посмотрел на нее и вдруг весело рассмеялся. — А ты думала, я тебе назову какое-нибудь конкретное имя? Я конечно могу, но зачем молиться кому-то конкретному, когда все вокруг дает тебе дорогу к свету? Так ты только ограничиваешь себя, свои силы.
- Все так. Но я верю в то, что у каждого своя Богородица.
- Как?
- Ну в нашем мире есть покровительница, но каждому она приходит в разных видах — с тем лицом, которое человек способен увидеть. Она едина, но у каждого она своя. Но это именно она.
- А ты не думала, что это Свет в обличье Богородицы принимает тот или иной образ? Ведь она светлая? Значит, это одно из проявлений Света. Так и здесь он может прийти к тебе в любом облике, только обратись к нему.
- Это ты так видишь, а я нет! — воскликнула Эль. — Мои глаза словно закрыты, раньше я ощущала Свет через те образы, которые знала, у меня была с ним связь, а теперь с тем миром связь прервалась, а с этим так и не наладилась. Все какими-то урывками, непонятно что и непонятно откуда! Может, это глупо, может, здесь так думают только маленькие дети, но и для этого мира я всего лишь ребенок, я ничего о нем не знаю! Как будто вижу дверь, а открыть не могу! — с горечью закончила она. — Я еду неизвестно куда, неизвестно зачем, в чужом мире! Где я смогу обрести поддержку, когда никого не будет рядом?! Где я смогу зачерпнуть нужной мне внутренней силы!?
- Да здесь же, у любой звезды, у любого дерева!
- Нет в лесу деревьев, нет звезд на небе, что тогда?
- В любом светлом чувстве или образе, близком тебе.
- Все мое светлое в том мире осталось, если я его вспомню, мне еще хуже сделается, потому что я, может, этого уже никогда не увижу! Никого из тех, кого люблю! Вы зовете меня Эльтониэль, а за все мои двадцать четыре года меня никто никогда так не звал, я раньше никогда не была ею, и силы ее я не чувствовала. Я была просто Эль, и все, что у меня с нею связано, осталось где-то далеко, и я даже не знаю, надолго ли это… — По щеке девушки скользнула слеза, но Ллау этого не заметил, он озадаченно молчал, а Эль продолжала, даже не замечая уже вовсю текущих слез. — У меня нет связи с этим миром, я здесь чужая, я его не вижу, я здесь словно во сне… Кого я могу позвать во сне, близкого и понятного мне? Кто сможет мне помочь, если я знаю, что это — сон? Спрошу я дерево, и ответит оно мне человеческим голосом! А если и так, то я сама подумаю, что это я сама себе сказала, или мне кажется, потому что я во сне и не чувствую, где истинный Свет, а где только звездочки от удара по голове. — Тоскливо закончила она.
- По-моему, ты просто устала.
- Может быть…
- Не может быть, а точно. — Ллау остановил коней, спрыгнул сам и осторожно помог спуститься Эль.
- Извини… — тихо пробормотала она. — Я тебе только мешаю, мало того, что из-за меня мы ехали медленнее, да еще и с проблемами своими влезла…
- Это ты меня прости. — Он осторожно стер пальцами слезинки. — Я тебя загнал сегодня. Такой переход утомил бы даже эльфийскую наездницу. Давно ты ездила на лошади?
Эль задумалась.
- Лет… девять назад.
- Ничего себе! Удивительно, что ты еще стоишь! Не переживай, нам уже недалеко осталось ехать. Ты отдохнешь, и настроение сразу поднимется. — Эльф ободряюще улыбнулся.
- Только, думаю, моей чувствительности это не очень поможет.
Ллау внимательно посмотрел Эль в глаза и молча взял девушку за руку. В ту же секунду ее захлестнула огромная волна, тепло потекло от рук к телу, и с закрытыми глазами она увидела огромный безбрежный мир, заполненный светом. Все вокруг переливалось, и Эль поняла, что эти светлые волны исходят ото всего вокруг, от каждого дерева и камня текли они, сливаясь в мерцающий океан. Эль открыла глаза и грустно улыбнулась.
- Я вижу, чувствую, но ты не сможешь все время держать меня за руку.
- А ты не закрывай глаза, — тихо посоветовал эльф. — Ты увидела все это не потому, что я взял тебя за руку, а потому что помог тебе открыть глаза. Освободи свой внутренний Свет и Свет внешний увидит тебя и ответит.
Он осторожно выпустил ее руку, а Эль все еще продолжала видеть. Мысленно она касалась деревьев и ощущала шелест листвы у щеки, смотрела на камни и слышала легкий гул внутри них, понимая, что они растут. Она словно растворялась, сливаясь с миром в единое целое, ощущая его, понимая и принимая.
Тут Ллау произнес какую-то мелодичную фразу. Эль обернулась и взглянула ему в глаза. Она только хотела спросить, что он сказал, как вдруг легким щемящим уколом поняла: “Ты Свет моего сердца, Эльтониэль”. Она улыбнулась, протянула руку и коснулась пальцами его щеки. Мир вокруг снова вспыхнул, и Эль невольно закрыла глаза.
Вдруг что-то холодное и липкое коснулось края ее сознания. Ллау резко обернулся, увидел что-то, и улыбка сошла с его лица.
- Скорее, гони! — Он практически закинул девушку в седло, лошади взвились, и Эль едва не вылетела в придорожные кусты. Через секунду эльфийские скакуны даже не бежали, а неслись подобно урагану, и лес вокруг слился в две рябящие полосы.
- Что случилось? Что это было? — крикнула Эль.
- Скачи и не оборачивайся. Главное — успеть до башни…
Она еще не успела подумать, о чем он говорит, как вдали показалась освещенная огнями сторожевая башня, по обе стороны от которой уходили высокие стены, сливаясь с лесом.
Лошадей уговаривать не приходилось, и башня приближалась с ужасающей быстротой. У Эль мелькнула мысль, что еще чуть-чуть, и они в нее врежутся, как Ллау что-то крикнул, ворота распахнулись, и всадники на полном скаку влетели на огромную площадь. К ним уже, мелькая фонарями, бежали эльфы.
Ллау спрыгнул с коня, подбежал к Эль, помог ей слезть и тут же куда-то потащил, но девушка упрямо остановилась.
- Послушай, что это было, такой неприятный холод…
- Молчи. — Ллау, не дав ей договорить, прижал к себе, накрыв ее голову руками, словно стараясь защитить от чего-то.
- Ничего не говори, — повторил он.
“А я и не говорю”, подумала Эль и машинально обняла его. Через минуту, показавшуюся девушке сладким сном, эльф наконец разжал объятия.
- Все, ушли.
- Кто?
- Тебе лучше пока не знать и не думать об этом. Очень важно было, чтобы они тебя не почувствовали. Ты слишком уязвима пока.
- Это было то, о чем предупреждал твой отец? — тихо спросила Эль.
Ллау кивнул. — Но сейчас уже все в порядке. — Тревога, наконец, исчезла из его глаз, он улыбнулся и огляделся — вокруг них молча стояли эльфы.
- Это — Вениад — последнее поселение на границе наших владений, наш последний сторожевой пост, это о нем говорил отец. Здесь мы можем передохнуть.
“Меч!”, вдруг вспыхнула мысль.
- Твой меч в безопасности, — раздался голос сзади. Эль резко обернулась — высокий темноволосый эльф на вытянутых руках держал ее меч.
- Мы приветствуем вас и рады, что дорога оказалась благополучной.
- Гораздо более благополучной, чем можно было ожидать, спасибо вениадским стрелкам, — улыбнулся Ллау. — Здравствуй, Алхольд. Есть ли новости?
Эльф улыбнулся в ответ. — Горец пришел и ждет вас.
- Это хорошо, — тут Ллау понизил голос, — что-нибудь слышно об Альфере?
Алхольд только отрицательно покачал головой.
- Ну, что ж, пойдем. — Ллау взял Эль за руку и повел было вслед за Алхольдом, но девушка, только и успев сказать “Ой!”, вдруг начала оседать на землю.
Эль даже ничего не успела сообразить, как уже оказалась на руках у эльфа. В глазах все еще рябило, но щека уже начала ощущать шелковые волосы Ллау.
- Ой, как неудобно, — жалобно произнесла Эль.
- Где, что? — взволнованно спросил эльф.
- Да мне неудобно. Дура, как маленькая…
- Перестань, не говори глупостей. Ты ведь не железная. — Ллау улыбнулся. — Алхольд, куда..?
- Следуйте за мной, ваши покои уже готовы, и гостья сможет отдохнуть и набраться сил.
Эль обняла Ллау и поудобней устроилась у него на плече. Алхольд еще что-то говорил, но девушка не слышала — она мгновенно уснула и не почувствовала, как Ллау осторожно положил ее на кровать, распустил ее волосы и погладил по щеке.
* * *
Она проснулась среди ночи, попыталась сесть на кровати и тут же застонала — настолько ломило все тело. “Мать моя женщина! Как меня ломает!”. Эль кое-как встала, через силу размялась и тут почувствовала, как ей холодно. “Хорошо хоть, я в темноте вижу хорошо”, — тихо бурчала она, пробираясь к двери. Девушка вышла в коридор и поежилась.
- Никого… — тут за дверью соседней комнаты послышались голоса. Эль постучала и тихонько вошла. Вокруг изящного столика сидели Алхольд, Ллау и темноволосый светлоглазый человек, тот самый Горец, как решила для себя Эль. При ее появлении разговаривающие встали.
- Как ты себя чувствуешь? — заботливо поинтересовался Ллау, подводя Эль к столу.
- Я чувствую, но плохо. — Она обхватила себя руками, пытаясь согреться.
- Тебе не следовало вставать, госпожа. — укоризненно произнес Алхольд.
- Просто Эль. А потом, мне бы хотелось умыться и лечь нормально. Простите, что вмешалась в ваш разговор. А Вы — Горец? — обратилась она к незнакомцу.
- Вы правы, госпожа, и я к вашим услугам. — Горец встал и учтиво поклонился.
- Можете звать меня Эль.
- Ты совсем продрогла, а здесь вроде бы не холодно, что случилось? Ты часом не заболела? — встревожился Ллау, заметив, что Эль дрожит.
- Нет, все нормально, я когда сильно устаю, всегда мерзнуть начинаю.
- Думаю, не стоит нам выходить завтра, Эль нужно отдохнуть, она не привыкла к таким нагрузкам. К тому же еще не известно, что нам встретится по пути. — Серьезно сказал эльф.
- Глупости! Я сейчас умоюсь, отдохну, и все будет в порядке! Не нужно думать, что я неженка, и не к такому привыкла. На лошадях, конечно, целыми днями не скакала, но нагрузки пережить могу. — возразила Эль.
- Если Эль сможет встать завтра утром, то лучше идти утром, не ждать до вечера, или совсем потерять завтрашний день. — встрял Горец.
- Что значит “Если встанет”? Эль встанет. — буркнула девушка. — Это даже не обсуждается. И выйдем мы утром. А сейчас, если можно, я не буду вам мешать и тихонько удалюсь, только скажите мне, где можно умыться. — попросила она.
