В королевские покои, те что перед опочивальней, Эль, Ллау и Горец вошли в окружении стражи, но не под конвоем, а скорее с эскортом.
В сумраке огромной комнаты от окна отделились две тени, одна побольше, другая поменьше, и бросились навстречу вошедшим.
Первой подбежала та, что поменьше, и с радостным визгом бросилась на шею Ллау.
- Ллау! Как здорово, что ты пришел, теперь все будет хорошо! — Эльф закружил на руках девочку лет пятнадцати с длинными черными кудрями, отливающими рыжим, темными глазами и пушистыми ресницами. Ее бледные щечки порозовели от радости, и на лице солнечным лучом вспыхнула улыбка.
- Моя матушка права, ты истинный Источник Солнца, — произнес Ллау, когда опустил Этанориэль на пол. Девочка радостно прижалась к нему, и эльф ласково потрепал ее по волосам.
- Ллау, Горец! Какое счастье, что вы пришли! — вторая девушка гораздо была старше и сдержанней, хотя сдержанность была явно вынужденной, и когда Этанориэль, наконец, отошла от Ллау, Алтана, а это была именно она, не замедлила выразить свою радость при виде эльфа и Горца.
Вся эта сцена с объятиями, смехом и слезами умилила Эль до глубины души, и когда подошел ее черед знакомиться, у нее возникло ощущение, что все уже давным-давно знакомы.
- Это Эльтониэль.
- Ты принесла Светлый меч папе? Значит, ты его вылечишь? — с надеждой в голосе не столько спросила, сколько решила Этанориэль.
- Мы счастливы, что ты наконец-то пришла, — тихо произнесла Алтана, и странная смесь печали и радости в ее зелено-карих глазах напомнил Эль о Владычице Этэйн. — Меня зовут Алтана, а это Этанориэль.
- Я уже поняла, — рассмеялась Эль и прижалась сначала к рыжим кудрям Алтаны, а потом к черным кудряшкам дочери короля Эрегонда.
Внезапно двери королевской опочивальни распахнулись, и на пороге появился пожилой человек благородного вида в длиннополых богато украшенных одеждах. Лицо его было приятно, но Эль он почему-то совершенно не понравился.
Человек остановился в центре комнаты и заговорил вкрадчиво, с каждым словом повышая голос, так, что к концу фразы Эль начала морщиться от гулких раскатов эха под потолком.
- Что за шум слышу я в покоях государя? Как осмелились вы столь неподобающим образом беспокоить короля Эрегонда, покуда он стоит на пороге Вечности?! И как осмелился ты, безмозглый дурак, ослушаться моего приказа, да еще и привести наших врагов, виновных в гибели твоего государя, в его покои?!
- Разве король умер? — глухо и несколько язвительно поинтересовался Тверг.
- Нет, это неправда! — закричала Этанориэль, и в ее глазах мелькнули слезы.
- К счастью, Боги пока хранят его, но уже недолго осталось ему. И я счастлив, что он не может открыть глаза, встать и увидеть предательства его близких, его слуг, которых он считал наипреданнейшими себе!
- Объясните мне, как это слюнявое чудовище пробралось в советники короля? Из всей его мудрости я пока что слышала только ругательства и наблюдала летящие в разные стороны брызги, — скептически высказалась Эль.
Не ожидавший такого вопроса советник короля некоторым образом опешил и замолчал, вопросительно глядя на девушку.
- Эльтониэль к вашим услугам, — она сделала шаг вперед и изобразила поклон. Сзади раздалось хихиканье Этанориэль.
- Ведьма! — прошипел советник. Взгляд его изменился, и девушке показалось, что пламя, плясавшее до этого в его глазах, сменилось склизким холодным клубком змей, и яд, капающий из их распахнутых пастей, с шипением клубится на полу. — Мерзкая ведьма!
- Ну это я только сегодня такая, обычно я белая и пушистая.
- Я говорил королю, давно надо было избавиться от этого отродья! Это вы его погубили, вы и все ваше чертово племя. Ему не следовало искать себе жену в лесах и приближать к себе лесных тварей, а эту эльфийскую ведьму давно надо было сжечь! — Мактар пожирал глазами присутствующих, словно желая загипнотизировать, и, когда его рука в указующем жесте метнулась в сторону Алтаны, та, ошарашенная столь практичным предложением советника, только быстро заморгала, не в состоянии подобрать слов для достойного ответа.
- Ах ты, гадкий, мерзкий, противный старикашка! Да я тебя…! Да я тебе…!!! — Этанориэль выскочила вперед и бросилась на советника, сжав кулаки, ее лицо стало пунцовым от гнева, глаза сверкали от ярости, а губы все никак не могли подобрать подходящего нецензурного оборота, определяющего ее отношение ко всему происходящему в целом и к своему оппоненту в частности. Однако самовыразиться девочке не дали — Ллау подхватил ее на руки и с невозмутимым видом удерживал брыкающееся и вырывающееся создание, пока та, наконец, не разрыдалась у него на плече.
- Как он посмел такое сказать! И об Алтане, и о папе! Ведь он жив! Он жив! А мама!!! Он ведь и про нее… — последние слова утонули в потоке слез.
- Так, ну все, у меня предел терпения. Помимо слов “проваливай” я не переношу, когда обижают детей и оскорбляют девушек. Скотина! Горец, Тверг, подержите его, пожалуйста. — Эль указала на старика и несколько театральным жестом прокрутила Светлый меч в руке. Горец бросился вперед, начальник стражи, потоптавшись с секунду, побежал следом. Они скрутили советнику руки за спиной, при этом Горец, даже в такой момент не способный оставаться серьезным, строил рожи и демонстративно уворачивался от летящей во все стороны слюны.
- Измена! Стража, ко мне! — Мактар вырывался с бешеной яростью, глаза его пылали, а крик вот-вот готов был сорваться на вой. Однако стражники не пошевелились.
- Мактар, что случилось с тобой! Ты всегда был мудр, но сейчас разум твой словно помутился! Ты обвинил и оскорбил тех, кого всегда называл нашими друзьями! Ты никогда не был таким! Ты был верным своему государю! Что с тобой?! Кто тебя подменил?! — Начальник стражи, хоть и удерживал советника, было видно, что он потрясен доселе невиданным проявлением чувств старика.
- Да не бери в голову, капитан. Обычное несварение желудка, в его возрасте это бывает, а в совокупности с характером и маразмом еще и не так с ума сходят, — с глумливой ухмылочкой пояснил, пыхтя от усердия, Горец.
- Не говори так, он всегда был строг к тебе, когда ты паясничал, но справедлив и всегда считал тебя другом, — прервал его Тверг. — Что ты хочешь сделать с ним, благородная Эльтониэль?
Эль подняла меч на уровень горла Мактара, и в тот же момент раздалось два крика — Этанориэль:
- Правильно! Наподдай ему! Наподдай ему за папу и за маму, и за Алтану, и за всех!
и Алтаны:
- Только не убивай его! Это не гуманно!
- Я не собираюсь его убивать. Это не входит в мои планы.
Ллау опустил на пол Этанориэль, которую тут же прижала к себе Алтана, и незаметно поправил ремень колчана.
- Я хочу понять одну вещь, вернее проверить…
Эль медленно подошла к Мактару и коснулась плеча старика острием Светлого меча. Закончить фразу ей не удалось, потому что всех оглушил безумный крик боли и ярости, где-то раздался звон разбитого стекла, и советник, вернее то, что еще секунду назад было им, резко отпрянул в сторону, расшвырял Горца, начальника стражи и вырвался на свободу.
Перед ними стоял некто в одежде Мактара, его черты лица (вернее не совсем лица) еще имели некоторое сходство с внешностью советника, но быстро преображались, превращаясь в страшную отвратительную маску.
- Пакетик мне, пакетик, — тихо пробормотала Эль.
- Зачем? — полюбопытствовал Горец, явно догадывающийся о предполагаемом ответе, обнажая меч.
- Меня мутит от этого дивного вида и запаха.
- Могу одолжить шлем у кого-нибудь из ребят.
Существо злобно повело мордой, и с клыка стекла струйка зеленоватой слюны. Оно шваркнуло когтистой лапой, оставив глубокие борозды на полу, и огромной тушей бросилось на Эль. Раздался крик Этанориэль и резкий свист. Эль вдохнула, а когда выдохнула, все уже было кончено. Первая стрела прошила чудовище насквозь и остановила его в воздухе, вторая отбросила, а третья и четвертая пригвоздили к одной из колонн, поддерживающих высокие своды королевских покоев. Когда Ллау взял в руки лук и выстрелил, никто заметить не успел. Чудовище еще какое-то время сучило лапами, пытаясь вытащить стрелу, застрявшую у горла, а потом затихло и обмякло.
Эльф подошел к колонне, поморщился и с мученическим лицом начал собирать стрелы. Первые три он осторожно держал кончиками пальцев, а на четвертую, обломанную со вздохом махнул рукой.
- Это нужно вынести и сжечь как можно скорей, а в зале убрать, но очень осторожно — кровь и слюна могут быть ядовиты. — Хмуро сказал Ллау. Тверг молча кивнул, и четверо стражников бросились выполнять приказание.
- И у меня большая просьба вымыть и это тоже, — попросил эльф, протягивая стрелы, — только очень осторожно. Тверг, тебя не зря называют Зорким. Ты не мог видеть, то что видят эльфы, но верно почувствовал. Мактар всегда был верен своему государю, и его действительно подменили, вряд ли мы когда-нибудь еще увидим его, — добавил он со вздохом.
- Хороший выстрел, — наконец отреагировал Горец. — Ты их как, по две или все-таки по одной выпускал? Ну ладно, извини, это был и вправду хороший выстрел, — улыбнулся он на укоризненный взгляд Ллау. Эльф подошел к Эль.
- Ты в порядке?
- Да. А ты сразу догадался…?
- Примерно тогда же, когда и ты.
“Значит, тут еще и кольца сыграли свою роль.”, но на ее мысль Ллау не ответил.
- Папочка! — Этанориэль начала освобождаться из крепких объятий Алтаны.
- Девочка права, нам скорее нужно к королю. — Эльф первый вбежал в опочивальню.
Пламя свечей беспрестанно колыхалось, создавая странную дымку из пляски света и тени. Король Эрегонд лежал на огромной кровати бледен и недвижим, и лицо его было таким спокойным и умиротворенным, что Эль начала задумываться над тем, уж не спит ли он сном вечным. “Да нет же, он не умер… он просто притворяется. О, Господи! Он просто без сознания”.
Этанориэль бросилась к отцу и схватила его за руку. Она вглядывалась в его лицо, пытаясь обнаружить признаки жизни.
- Эльтониэль, спаси его, — дрожащим голосом попросила она, повернув к девушке бледное личико, мокрое от слез. Эль умоляюще посмотрела на Ллау.
- Странно, что они до сих пор не убили его, — задумчиво произнес Горец.
- Они не могли этого сделать, — во внезапно наступившей тишине раздался спокойный мелодичный голос Алтаны. Взгляды присутствующих обратились к ней. — Тот амулет, который подарила мне владычица Этэйн. Последнее время было очень неспокойно, и я волновалась за брата. В тот день, когда в него стреляли, я была рядом с ним, и амулет, видимо, смог уберечь и его жизнь, правда не совсем. Стрела все же ранила его. В тот же вечер, пока за мной не следили, мне удалось незаметно одеть амулет на него. Думаю, даже если его и хотели убить, они просто не могли подойти к нему, наверное, бесились и вокруг бегали, — на лице девушки появилось брезгливое выражение, когда она вспомнила чудовище.
- Значит, его можно спасти. — Ллау вгляделся в лицо Эрегонда и посмотрел на Эль. — Его рана не смертельна, даже не особенно опасна, но действие яда отбросило его душу глубоко в Незримый мир. Его нужно позвать.
“- Ллау! Я же не умею! — судорожно подумала Эль.
- Что, человека позвать не умеешь? Просто позови его, как я, почувствуй его, как чувствую я.” — Ллау взял девушку за руку и подвел к кровати.
- Проснись, король Эрегонд. Эльтониэль Возвратившаяся принесла тебе Светлый Меч, - звонко нараспев произнес эльф.
- Проснись, король Эрегонд, проснись и прими Светлый меч как единственный достойный держать его. — Эль чувствовала, как ее сознание устремляется вслед за эльфом куда-то далеко, словно в космос, к звездам, к безграничной темноте и безбрежному свету, и там, где нет времени и пространства, им ответил чей-то тихий голос.
Эль открыла глаза и встретилась взглядом с королем Эрегондом.
- Ллау, — тихо позвал он.
- Вставай, король.
- Не могу.
- Можешь. — Ллау протянул ему руку и, пристально глядя королю в глаза, помог ему сесть на постели.
Эль наконец смогла рассмотреть короля. У него были темные кудри до плеч и темные очень теплые глаза, излучающие свет. В каждой черточке его лица читались мудрость, решительность, благородство, отвага, стойкость перед всеми пережитыми невзгодами и доброта. Таким, на ее взгляд, и должен был быть настоящий государь.
- Привет тебе, Эльтониэль Возвратившаяся, и прости, что не могу достойно приветствовать тебя, — его бархатистый голос все еще был хриплым, но с каждым новым словом в нем все сильнее слышалась уверенность.
- Да будет благословенна твоя звезда, король. На твоем челе я читаю судьбу истинного государя, способного противостоять Тьме и достойного владеть Светлым мечом. И да будет он твоим по праву, — проникновенно произнесла Эль, чувствуя необыкновенный душевный подъем и прилив сил. — Встань и достойно прими дар эльфов, дар Света в знак единения наших народов.
Было видно, как Эрегонд собирает всю свою силу, чтобы подняться. Ллау помог ему встать, сделать шаг навстречу девушке и опуститься на одно колено. Эль вложила Светлый меч в его руки так, как это было изображено на картине во дворце Гламидира. Король благоговейно поцеловал клинок и прижался лбом к сияющей стали.
- Да воссияет твоя звезда, Король Эрегонд, да будет жизнь твоя долгой и достойной, да будет светло и счастливо твое королевство и все те, кого ты любишь, — тихо произнесла Эль.
- Да будет так, — поддержал Ллау, вставая рядом с ней.
Король легко поднялся, глаза его светились, а на губах заиграла улыбка.
- Благодарю вас, вы вернули меня к жизни.
- Ура!!! — Этанориэль, до этого молча стоявшая у кровати и завороженная развернувшимся перед ней зрелищем, пришла в себя и с разбегу бросилась на шею к отцу. Следом подбежала Алтана, смеясь и плача одновременно. Солдаты начали гомонить, и Горец первым оглушительно проорал:
- Да здравствует Король Эрегонд!
Его крик был подхвачен остальными. Тверг тут же распорядился:
- Бегите на главную площадь объявите всем и везде, что король Эрегонд жив и снова здоров. Пусть все узнают эту радостную новость.
- Дай и я тебя обниму, лежебока! — проворчал Горец, расталкивая локтями обступившую короля толпу.
- Здравствуй, здравствуй, старый глумец, — король стиснул друга, но все же поморщился от его медвежьих объятий. — Плечо все-таки еще побаливает, — пояснил он.
- Мы с братом можем это вылечить. Но я не знаю, что с Альфером. — тихо сказал Ллау. Эрегонд вопросительно посмотрел на Тверга.
- Он в темнице, государь.
Король только коротко взглянул на начальника стражи, как тот расплылся в улыбке и его словно ветром сдуло. В шуме и гаме всеобщей радости, общения и обмена новостями никто не заметил, как прошло минут двадцать, и на пороге вместе с Твергом появился высокий эльф очень похожий на Ллау, только волосы его были чуть темнее и черты лица тверже. “Интересно, на сколько лет он его старше? На пятьсот или на тысячу? Я уже ничему не удивлюсь.”
“На восемьсот” — услышала она быстрый веселый ответ, когда Ллау бросился на встречу брату.
- Ваше Величество, все эльфы свободны и идут сюда, чтобы поприветствовать Вас и выразить радость по поводу Вашего выздоровления, — отрапортовал Тверг.
- Да ну тебя с твоим официозом! — Махнул на него рукой Горец. — Я предлагаю всем на радостях надраться!
